"La Virgule est un trait d'union, le théâtre transfrontalier à Tourcoing et Mouscron."

Comme les amants, dans leurs paroles douces ou amères, aiment avant tout parler d'amour, les gens du théâtre, dans leurs théâtres, aiment parler de théâtre.

Ce constat, un peu général, vaut en particulier pour l'acteur, auteur et metteur en scène lillois Jean-Marc Chotteau, qui, avec sa compagnie éponyme, brûle les planches du Salon de Théâtre et du Théâtre municipal à Tourcoing, et du Centre culturel Marius Staquet à Mouscron.

Cette passion pour le théâtre comme média, comme mode d'expression, était déjà très présente dans les Petites misères de la vie conjugale (1999, J.-M. Chotteau, d'après Honoré de Balzac). Dans le décor, la « cage de scène » était très visible et très présente (elle enfermait les deux époux), et dans le texte on entendait la confrontation entre l'auteur Balzac, désespérément amoureux, qui écrit sa pièce parce qu'il a besoin de l'argent pour rejoindre sa dulcinée, et le personnage du mari désenchanté que Balzac est en train de créer. (Éric Leblanc, que jouait Balzac, assurait également quelques rôles secondaires, dont - évidemment - la belle-mère du malheureux époux.)

Dans les créations les plus récentes, souvent à partir de textes écrits ou adaptés par Chotteau même, le théâtre, comme sujet du théâtre, est encore davantage présent. En témoignent notamment L'endroit du théâtre (2003), Jouer comme nous (2004) et Comma (2005).

Il arrive que Chotteau sorte le théâtre de ses murs: il l'a fait dans La vie à un fil (dans l'ancienne blanchisserie Vanoutryve à Tourcoing, en 2002), Le bain des pinsons (l'ancienne piscine de Mouscron, en 2004) ou Prises de bec au gallodrome (le gallodrome au lieu-dit « le Risquons-Tout », sur la frontière franco-belge, en 2000). Mais alors, ce n'est pas du théâtre «délocalisé», pour répondre à un caprice artistique, ou pour « rapprocher le théâtre des habitants ». Non, c'est du théâtre avec les lieux, car Chotteau exploite à fond les qualités théâtrales de ces nouvelles « scènes ». Le cas du gallodrome en est exemplaire. Adversaires et partisans des combats de coq - qui se tiennent encore, mais très sporadiquement, dans le nord de la France - reconnaîtront la force théâtrale d'un « cockpit ». Chotteau y produit un mélange détonnant de scènes de ménage plus ou moins célèbres, de Molière et Ionesco à Courteline, Feydeau (On va faire la cocotte) et Léopold Simons (le régional de l'étape, avec ses picardes Les carottes sont cuites), le tout lardé de commentaires issus du monde et du cérémoniel des vrais combats de coqs.

Jean-Marc Chotteau (Lille, 1949) a créé sa Compagnie en 1981, après avoir travaillé, dès 1974, avec et pour Jacques Rosner (Centre dramatique national de Tourcoing), Philippe Madral et Gildas Bourdet (Théâtre de La Salamandre, Lille). A la fin des années 70 et au début des années 80, la région Nord-Pas de Calais était pionnière, dans le contexte français, par son soutien public pour les initiatives culturelles (depuis, les autres régions ont suivi son exemple). Avec l'appui de Pierre Mauroy, Jean-Marc Chotteau a pu monter Quand chantaient les pinsons en 1982. Pendant plusieurs années, sa compagnie est restée « sans domicile fixe », jusqu'à ce que la ville de Tourcoing lui aménagea en 1989 le Salon de Théâtre (qui est très beau et agréable, mais petit: 82 sièges!). C'est là que, quelques années plus tard, je suis allé voir Vendredi, jour de liberté de Hugo Claus (par le Théâtre Octobre de Lomme-lez-Lille), pour y découvrir, par la même occasion, le lieu et la Compagnie.

En juin 1998, Jean-Marc Chotteau a fait la connaissance de Michel Franceus, l'échevin mouscronnois de la Culture, également président du Centre culturel de cette ville des Hurlus. Cette rencontre fut le point de départ d'une coopération riche et intense, qui a conduit au développement d'un véritable Centre transfrontalier de création théâtrale Tourcoing-Mouscron. Baptisé La Virgule, ce centre est sans doute dans le domaine culturel l'initiative transfrontalière la plus aboutie.

La coopération entre la Compagnie Chotteau et le Centre culturel mouscronnois ne s'est pas limitée à l'obtention de quelques moyens financiers supplémentaires (via les programmes Interreg), ou à des échanges de publics. Elle a permis de mettre en place une programmation commune et unique, dans laquelle les créations « maison » et les spectacles invités sont répartis, en fonction des besoins, sur différentes salles à Tourcoing et Mouscron: le Salon de Théâtre déjà nommé, le Théâtre municipal de Tourcoing (un théâtre à l'italienne, un peu fatigué, 200 places sur 900 sont aveugles) et la salle Raymond Devos du Marius Staquet à Mouscron (450 places confortables, dans un bâtiment un peu froid mais pratique). Outre ces trois scènes « maison », il y a les lieux « hors les murs » (gallodrome, bourloire, usine, cloître, etc., selon l'année), et des représentations à Wattrelos et à Comines-Warneton (ou à Menin, pour un public essentiellement français, d'Halluin). Sans oublier les virées au Festival d'Avignon, ou dans d'autres villes françaises ou belges, voire plus éloignées (comme en Roumanie, par exemple).

Le public de La Virgule est nombreux et il est fidèle: quelques 1500 abonnés viennent de près et de loin pour profiter des spectacles de part et d'autre de la frontière.

Les créations de La Virgule sont produites par des artistes français et belges (surtout francophones). Les spectacles invités viennent également des deux pays. Fin 2006, La Virgule a créé L'annonce à Guevara, spectacle écrit par Michel Franceus même (qui est aussi l'auteur de quelques romans), dans une mise en scène d'Éric Leblanc, avec les acteurs Alan Le Rouzic Monot (Bruxelles) et Valérie Sarah Mona (Mons).

Certes, à La Virgule, on voit moins d'artistes flamands qu'à La Rose des Vents à Villeneuve d'Ascq (qui bon an mal an programme une demi-douzaine de productions flamandes - et polonaises, italiennes, wallonnes…), mais sa saison 2006-2007 comprend Dédé le taxi de Josse De Pauw, avec Jos Verbist et Djamel Hadjamar (dans la mise en scène de Paul Koek). Un avant-goût, je présume, pour des coopérations plus poussées, qui se baseront sur des affinités artistiques, plutôt que sur un quelconque pragmatisme institutionnel.

Depuis 1999, La Virgule organise des ateliers de théâtre, dirigés par Éric Leblanc. Au travers d'un programme qui s'étend sur trois années, les amateurs de théâtre, jeunes et moins jeunes, apprennent à voir le théâtre, mieux et autrement, et à « jouer » - sans l'ambition d'en faire des artistes professionnels. Cette année, les ateliers comptent une cinquantaine de participants. Ceux-ci interviennent parfois comme acteurs ou figurants dans les créations de La Virgule, par exemple comme ouvriers dans La vie à un fil et Jouer comme nous.

La Compagnie Jean-Marc Chotteau et le Centre culturel Marius Staquet veulent intensifier leur coopération. En septembre 2005, ils ont créé une structure juridique commune: une association de droit français avec un conseil d'administration franco-belge (Michel Franceus en est le président belge, et l'auteur de ces lignes le trésorier français). L'objectif de l'association « La Virgule, Centre transfrontalier de création théâtrale » est de regrouper les actions qui, jusqu'à présent, étaient réalisées par les deux structures distinctes (où l'une payait l'acteur et l'autre son costume, par exemple). Pour ce faire, l'association rencontre les autorités subsidiantes des deux pays. Elle veut obtenir que les financements, destinés aux deux structures séparées (ou, pour le Centre culturel mouscronnois, à ses activités théâtrales), aillent désormais vers la structure commune, pour les actions que celle-ci mènera indifféremment des deux côtés de la frontière. Pour les financements européens, cette évolution ne doit pas poser problème; l'Europe a toujours plaidé pour une plus forte intégration transfrontalière.

La Virgule est un projet transfrontalier, mais elle est avant tout un projet et une démarche artistiques: une façon de faire du théâtre, une façon de manier le texte et de le mettre en valeur. Cet art s'inspire à la fois de la culture locale et de la grande tradition intellectuelle européenne. Jean-Marc Chotteau et son équipe sollicitent les témoignages des gens ordinaires, au sujet de leur travail dans les usines textiles, de leur vie et de leurs amours, de leurs loisirs (les pinsons, les pigeons ou les coqs), leur environnement ou l'histoire récente de leur ville (telle la piscine de Mouscron comme abri protecteur lors des bombardements sur Courtrai en 1944). A coté de ces sources locales, il y a des noms comme Érasme (Éloge de la folie, 1996), Descartes (Le jour où Descartes s'est enrhumé, 1997), Diderot (La comédie du paradoxe, 1999, d'après Le paradoxe du comédien), ou le sculpteur wallon Pol Bury (L'esthétocrate, 1992).

La Virgule est aussi un projet politique - au sens noble du terme. L'ambition de bâtir une métropole transfrontalière franco-belge, autour des villes et agglomérations comme Lille, Courtrai et Tournai (et Tourcoing et Mouscron, bien sûr), d'abord et surtout pour ce qu'elle apportera aux citoyens, se concrétise sur le plan culturel et artistique à travers La Virgule. Sans nier les acquis de Lille 2004, ou d'autres initiatives transfrontalières, on peut affirmer que La Virgule est un atout culturel des plus concrets pour la métropole franco-belge. Actuellement, cet atout est essentiellement franco-wallon, mais il acquerra un jour ou un autre une dimension flamande. L'art du théâtre et ses contenus sont universels.

Enfin, La Virgule est un projet professionnel. De plus en plus, il est fait appel aux artistes et aux artisans venant des deux pays. Leurs formations sont différentes, comme le sont leurs parcours professionnels, ou leurs références artistiques et institutionnelles. Cette diversité et cette complémentarité sont une excellente chose, y compris pour l'intensification des liens économiques au-delà des frontières.

Entretemps, La Virgule continue de développer et d'approfondir son projet artistique. Sous l'impulsion de son directeur Jean-Marc Chotteau, de Maud Piontek (secrétaire générale) et de Cécile Debard (administratrice), elle travaille aux projets Hôtel de l'Europe et Eurotopiques.
Hôtel de l'Europe doit être monté en 2008. Quelques voyageurs célèbres, originaires de différents pays d'Europe, se rencontrent et se parlent – chacun dans sa langue. Une prostituée parle la langue que tous comprennent. Hôtel de l'Europe doit être le fer de lance des Eurotopiques, un festival transfrontalier et européen de projets théâtraux.

Au théâtre, une « virgule » est une pause, une « signifiante respiration ».

Franchir les frontières implique qu'on travaille avec les frontières: on s'y attarde, on fait une pause, on s'interroge. Pourquoi y a-t-il des frontières? Que signifient-elles? Qu'en attendons-nous?

Peut-être la coopération transfrontalière, quand elle est artistique et quand elle est forte, est-elle autant un lien (un « trait d'union ») qu'une pause, un espace de respiration.

Le trait d'union est une virgule.

Jef Van Staeyen

Cet article a été publié dans les 32es annales Les Pays-Bas Français (2007), éditées par Ons Erfdeel vzw.

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